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在不到一个月的时间里，欧洲航天局将启动LISA探路者太空探测，为大约20年后研究外太空引力波的大胆计划奠定基础。该任务于2000年11月获得批准，并且需要15年才能到达发射台。以下是您需要了解的关于这项令人难以置信的大胆事业的一切。
LISA是Laser Interferometer Space Antenna的缩写。整个任务实际上是更大概念的一部分 - “进化的LISA”或eLISA - 在太空中建造和操作可以直接研究引力波的天文台。探路者的目的是测试当时将用于eLISA的技术 那 任务在2034年启动。这项努力最终将使ESA损失超过4.2亿美元。
LISA探路者任务将把两个测试质量放在近乎完美的引力自由落体中并测量它们的运动，以证明自由落体在时空中遵循测地线 - 弯曲空间中的直线。这样做需要一些最精确的仪器套件，包括最先进的惯性传感器，激光测量系统，无拖曳控制和超精确运动的微推进系统。
如果听起来不够惊人，还有更多。
到目前为止，科学家们主要通过观察电磁波来研究宇宙，如可见光，红外线和紫外线，无线电波，X射线和伽马射线。整个LISA计划的目的是让我们通过探测引力波观察宇宙：阿尔伯特爱因斯坦广义相对论概述的时空涟漪。它们存在于整个宇宙中，但从未被研究人员直接检测到。准确地研究这些波 - 只有真正可能在零重力真空中 - 才能最终揭示我们仍然知之甚少的许多时空现象，如黑洞。
除了科学含义之外，世界将关注LISA探路者还有很多技术上的原因。探头上的惯性传感器能够监测小至46毫米的运动。当飞行器开始远离其零位时，控制系统激活微型牛顿推进器 - 这是欧洲航天局首次使用这种推进系统 - 使飞行器居中。
此外，探路者将能够探测小至百万分之一毫米的测试质量的运动，并且两个测试质量的相对运动可以低至百万分之一毫米的千分之一。
当LISA探路者终于在12月2日发射时，它将前往310,600和497,000英里宽的光环轨道，离地球932,000英里。任务的运作阶段应该是大约六个月，但可以再延长一年，以进行更多与广义相对论有关的测量。
虽然这项任务可能不会产生嗡嗡声美国宇航局对火星的研究现在正在进行，但它对空间和物理研究的影响可能更为深远。如果LISA Pathfinder的测试成功，那意味着我们将更接近人类建造一个在太空中运行的天文台。这意味着我们将能够最终观察到世界上最伟大的物理学家只能理论化的东西。就在二十年前，这是不可想象的。到2034年，它可能（希望）成为现实。