欧洲航天局的盖亚任务已经发布了第一组数据，最终组装了银河系最详细的3D地图。结果是我们银河系的前所未有的惊人描绘，其特征是之前的银河系调查捕获的恒星数量是其数量的20倍。
盖亚是2013年12月发射的太空观测站，其任务是测量和编目在银河系中漂浮的十亿多个天文物体。虽然绝大多数这些物体都是恒星，但它们也包括附近的行星，彗星，小行星和类星体。
盖亚配备了天体测量仪器，可以观察发射或反射光的物体，其速度比人类用肉眼看到的暗淡50万倍。航天器基本上可以降低到在月球表面上精确定位单个硬币的程度。
任务的目标不是简单地确定夜空中恒星的不同位置，而是观察它们的运动并提供与天体运动和速度有关的数据。 “星星不会默默地坐在那里，”盖亚的任务经理Fred Jansen在周三的新闻发布会上解释道。 “他们确实在三维方面取得了进展。”
新数据显示了夜空中11.4亿颗恒星的精确位置和亮度，以及超过200万颗恒星的距离和运动。
盖亚的项目科学家蒂莫普鲁斯蒂描述了试图观察银河系的悖论：“这是一个容易的目标”，因为无论你在哪里，它都在那里，他说。然而，为了对星系中的恒星进行编目，你可能会同时看到一切。
出于这个原因，盖亚被设计成一个旋转的航天器，避免以贴片方式观察天空，而是连续扫描天空，探测每颗恒星大约70次并绘制它们的运动。
普鲁斯蒂称盖亚是一个“非常民主的使命”，几乎观察到任何天体都没有偏好或偏见地发光。
来自盖亚数据处理和分析联盟的代表安东尼·布朗告诉记者，他对使用航天器测量闪烁恒星的亮度变化感到特别兴奋。他说，这些恒星对于构建星际空间的宇宙学距离尺度至关重要。 “如果我们想要去宇宙中的邻近星系，这些恒星扮演着极其重要的角色，”他说。
布朗接着描述了新地图的不同特征。中间明亮的带子显然是银河系，但他也解释说，合成图像中的暗斑是阻挡星光的气体和尘埃的例子。右下方的两个小星系是围绕银河系的大小麦哲伦星云。
他还强调，在第一次数据发布中出现的异常条纹图案不是天文特征，而是Gaia最初绘制天空的方式中的缺陷。他说：“我们希望这些在未来的数据发布中消失”，因为宇宙飞船有时间重新观察和测量物体。 “随着任务的进行，它会变得更好。”
认为盖亚将观测和追踪银河系中的十亿颗恒星有点疯狂 - 然而这只会占银河系整个恒星人口的1％左右。尽管如此，这些数据对于更好地了解我们的星系是如何形成的，我们自己的太阳系是如何形成的，以及大爆炸后宇宙的起源是什么样子至关重要。
此外，了解银河系的过去将有助于更好地了解银河系未来的存在。
盖亚现在已经过了五年任务的一半时间。计划发布另外三个数据，包括最后一个将限制名义任务结束的数据。 “我对今天的数据发布感到非常兴奋，但更期待未来，”詹森说。