我们目前对尼安德特人的理解，我们曾与之分享该属 HOMO ，他们是非常聪明的。这种理解来自于化石证据，证明他们的大脑比现代大 智人（Homo sapiens） - 那将是我们 - 拥有。还有考古证据表明 人体neanderthalensis 教早期人类如何使用工具。所以，一个小脑子的人可以原谅，为什么尼安德特人会灭绝而他们奇怪的小进化堂兄弟幸免于难？科学家们对这个谜题还没有明确的答案，但最新的理论很有吸引力。
首先，尼安德特人是独行侠。正如Yuval Noah Harari令人难忘地指出的那样，人类绝对不能与黑猩猩相提并论，但是1000人可以轻松击败1000只黑猩猩。这是因为黑猩猩本能地形成大型的，有组织的群体和人类。尼安德特人放弃了更多的黑猩猩社交氛围，形成了小型的，通常是家庭式的群体。人类组成了村庄。这使得人类可以比尼安德特人更大规模地从事专业劳动。有些人倾向于庄稼，有些人养育了孩子，有些人形成了袭击派对，有些人则追捕。尼安德特人只是乱走了。当他们这样做时他们处于危险之中。有化石证据表明人类像动物一样杀死和吃尼安德特人。尽管这被认为是尼安德特人灭绝的主要原因（主要是因为我们没有确定人类迁徙的时间），但这可能并没有提高物种的存活率。
尼安德特人似乎也有一个有趣的交配情况。人们认为尼安德特人的女性会从一个群体到另一个群体进行交配，而男性和孩子通常会在一个地方扎根。冰河时代过后，群体变得越来越分散，因为有些群体无法生存。这使得女性的旅行更加艰难，并进一步降低了生存机会，并且可能更显着地降低了她们的遗传多样性。最近的基因组研究表明后一种猜想的准确性，表明一个测序标本的亲本可能是半兄弟姐妹，并且“近亲繁殖在个体最近的祖先中是典型的。”如此高的近亲繁殖可以使一个物种非常脆弱并且容易屈服于任何一种威胁。
另一种可能性是尼安德特人没有灭绝。相反，他们被吸收到人类血统中。您可能已经听说非洲以外人类中1.5％到2.1％的DNA来自尼安德特人，但最近对人类/尼安德特人交配时间表的修订表明这种杂交比以前认为的要长得多。我们可能刚刚合并，而不是被淘汰。
还有其他一些非主流的想法值得考虑。例如，也许尼安德特人太聪明了，无法应对拥有如此强大大脑的挑战。尼安德特人DNA与现代人的抑郁风险以及对尼古丁成瘾的易感性有关，这是一种众所周知的精神分裂症指标（虽然这是一种疯狂的猜测 - 尼安德特人基因含量与精神分裂症状的存在之间没有明确的联系，据我所知）。情况很可能是，当大脑变得非常大时，控制大脑的挑战会呈指数级变大，因为即使是最小的变异也会在很大程度上被放大。这并不是说潜在夸大的情绪可能已经变得无法应对，就像偶尔存在的不适一样。
无论如何，人类幸存至今，尼安德特人没有，理论上表明我们是更适应的物种 - 至少对古代世界而言。然而，我们物种存在的仅仅约195,000年只是灵长类动物谱系的一小部分，所以我们的持久力还有待测试。我们是否也很好地适应了现代的，工业上处理的行星还有待观察！