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星期四标志着挑战者号航天飞机在佛罗里达州卡纳维拉尔角海岸天空发射后仅72秒爆炸的第30周年纪念日。七名工作人员 - 包括准备成为该国第一位进入太空的老师克里斯塔·麦考利夫 - 全都死亡。这是美国56个船员中第一次致命的空中事故。
对于美国以及世界其他地方来说,这是一个非常沉重的日子。在24次成功的航天飞机发射之后,这些任务是如此常规,以至于发生任何不良事件的想法远远超出了公众的想象。
随后的调查后来发现,灾难的原因不仅限于技术工程中的缺陷和航天飞机结构部件和过程的质量控制,还扩展到NASA的组织文化和决策方法。
挑战者定于1986年1月28日上午11点38分发射升空。这是航天飞机的第十次飞行任务(STS-51-L),也是美国宇航局16次计划中的第二次任务 - 这对航天局而言是异常混乱的一年。这些任务包括5月的两次航天飞机发射,它将行星探测器送入太空,第一次进入极地轨道的军用航天飞机,发射现在着名的哈勃太空望远镜,以及将两名私人公民送入太空。
第一个是新罕布什尔州高中老师麦考利夫。她从11,000多名申请者中脱颖而出,参加了NASA的太空教师项目。她将有机会向来自挑战者的学生讲授两个课程,因为它漂浮在地球轨道上。
挑战者起飞后,一切都像往常一样正常。突然,在距地面46,000英尺处,速度不到2马赫的情况下,宇宙飞船爆炸成了猛烈的火灾和碎片。这一切都发生在瞬间。没有时间尝试紧急任务中止并让机组安全地返回地面。
事实上,目前还不清楚发生了什么。 NASA评论员Steve Nesbitt继续从任务控制台的控制台读取轨迹数据。在很明显没有任何真实数据进入之后,Nesbitt会说出现在臭名昭着的线条:
“这里的飞行控制员正在仔细研究这种情况。显然是一个重大故障。“
一阵震惊和悲伤接管了美国宇航局和机组成员的家人。美国宇航局从航天飞机发射中断了32个月。罗纳德·里根总统成立了一个委员会(其中包括着名的理论物理学家理查德费曼),负责调查未来几个月的事故。
委员会将确定的主要原因是航天飞机右侧固体火箭助推器中两段之间的O形圈密封失效。由此产生的裂口允许来自固体火箭发动机的加压燃烧气体流到外面并对相邻的固体火箭助推器和外部燃料箱施加应力。这最终会导致外部油箱结构失效,空气动力会引发爆炸。
密封为什么有问题?简单:在之前的发布过程中反复侵蚀。
但这并不是一些飞行工程师的惊喜。事实上,在挑战者飞行前一天晚上,固体火箭助推器制造商的工程师建议推迟发射,因为隔夜温度可能会使O形圈过于僵硬。
事实证明,这些工程师的反对意见被公司的经理们否决了,他们正在接受美国航空航天局官员的压力,他们渴望坚持今年的重磅发射计划。发射继续进行,灾难来袭。
显然,NASA最直接的变化是重新设计增压燃料段接头,增加第三个O形圈并安装加热器以保持密封在更大的天气条件下工作。从长远来看,NASA改善了飞行计划中不同团体和人员之间的通信,并减慢了发射计划,以便有更多时间进行飞行前检查并增加安全措施。
尽管美国国家航空航天局已经努力将发生更多事故的可能性降至最低,但仍存在与任何类型的航天飞行相关的不幸风险。 2003年的哥伦比亚号灾难清楚地提醒人们,像泡沫一样小而看似无害的东西可能导致最糟糕的情况。
当然,让我们不要忘记,随着公司试图开发他们的太空腿,私人太空飞行遇到了很多障碍。
尽管如此,自挑战者以来,在改善航天安全方面取得了巨大进步。在接下来的几十年里,随着美国宇航局和世界各地的其他太空机构制定计划将人们送往火星,与太空探索相关的风险将急剧增加。当我们考虑太空飞行向更广泛的人群开放时,这一点尤为重要 - 包括NASA。
在她不幸去世之前,麦考利夫曾说过,“我对世界的看法是一个地球村,一个没有边界的世界。”这已经逐渐成为现实。我们需要保持警惕,确保航天飞行 - 对每个人来说 - 足够安全。