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在20世纪80年代早期，古生物学家Jeff Eaton和Rich Cifelli开始在美国最难以到达的地区之一挖掘化石：犹他州南部的Kaiparowits高原。他们不是寻找恐龙，而是寻找祖先的哺乳动物。 6500万年前恐龙灭绝后，哺乳动物几乎吞噬了化石记录，但在此之前它们很少见。伊顿和Cifelli冒险进入Kaiparowits，为哺乳动物的小牙齿和骨头梳理岩石。
这两位科学家不仅发现了化石哺乳动物，而且从恐龙统治时期开始，他们还发现了世界上任何地方最完整的脊椎动物化石序列之一。伊顿和西弗利在犹他州发现的事实表明，在海洋生命被化学变化摧毁的时候，陆地上的生命出乎意料地变得更加多样化。
他们的工作展示了Kaiparowits高原以及附近的Circle Cliffs和Grand Staircase地区的巨大古生物学潜力。这个偏远地区的岩石跨越整个中生代 - 即所谓的爬行动物时代 - 到20世纪90年代初，它们生产了三个时期的三重科学，侏罗纪和白垩纪的科学重要化石。
1996年9月18日，比尔克林顿总统将这些联邦土地划为大楼梯 - 埃斯卡兰特国家纪念碑。目标是保护他们的古生物宝藏，保护他们数百个考古遗址，并保持美国最后的荒野之一。
几十年来该地区正在进行的研究实际上改写了科学家对中生代生命的了解，尤其是关于恐龙最终灭绝之前的生态系统。像我这样的古生物学家知道，仍然原始的Grand Staircase-Escalante地区只泄漏了古生物学故事的一部分。
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但是，特朗普政府已经系统地从国家纪念碑中删除了该叙述的整个章节，包括克林顿原始宣言所称的“世界上最晚和最连续的晚白垩纪陆地生活记录之一”的关键部分。与纪念碑创建的科学目标不一致，但研究人员认为它们危及属于我们所有人的独特自然遗产。
国家纪念碑的名称意味着什么
国家纪念碑不是美国着名人士的纪念碑。它们是联邦土地的特殊类别，用于保护特殊的历史，考古和科学资源。
在1906年的“古物法”中，国会授予总统在政府土地上建立国家古迹的权力，以保护这些类型的资源。总共有6.4亿英亩的土地被美国人民信任。根据1976年联邦土地政策和管理法案的规定，这片土地的大部分可用于混合用途，包括野生动物保护，牲畜放牧，采矿和石油开采，科学研究和娱乐。
当这些土地上的历史或科学资源受到这些土地的一种或多种用途或特别注意力增强时，国家古迹就会发挥作用。 1996年，引发比尔克林顿的Grand Staircase-Escalante宣言的是古生物资源的价值和Kaiparowits高原周围荒野的原始状态。
纪念碑地位通过国家自然保护区系统提供资金，用于恢复，维护和开发联邦土地上的指定国家遗产资源。在Grand Staircase，这些资金可以帮助支付古生物学领域的工作人员，从难以进入的区域直升机挖掘出的标本，以及保护那些回到实验室的标本。正如马里兰州的麦克亨利堡国家纪念碑如果没有维护它的建筑物那样没有意识到它作为一个历史遗址的价值，如果没有研究它的化石，Grand Staircase也不能发挥其潜力。
原始大楼梯的管理计划优先考虑古生物学研究。它确立了纪念古生物学家的位置，以协调来自世界各地的野外研究人员，调查和记录古生物遗址，并确保从纪念碑收集的化石被放置在博物馆和大学中，在那里他们仍然是联邦政府的财产，并且可以访问对那些想要研究它们的人。
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但现在伊顿和Cifelli的原始挖掘地点不再是纪念碑的一部分。去年12月，唐纳德·特朗普总统和其他700多个有记录的古生物遗址一起切割了它们。
根据内政部长Ryan Zinke的建议，特朗普发布了一项宣言，将Grand Staircase减少到原来的一半。他的文章断言，削减“考虑”了二十年的古生物学研究的结果，以确定“与科学利益对象的适当关怀和管理相适应的最小区域”。
现在已经排除了在纪念碑发现的数千个遗址中的大约三分之一。还有更多的遗址仍未找到，因为大面积地区尚未完全调查。地位的变化意味着被排除地区的新研究将具有较低的优先级和较少的支持。
8月，内政部发布了一份关于已从纪念碑拆除的地区的管理计划草案，现已公开征询意见。它提供的选择范围包括保护古生物资源与以前相同的规则，以及积极优先排除被排除区域的矿物和天然气。前者对科学很有用;后者可能是毁灭性的。纪念碑排除部分的一些富含化石的区域可能是页岩气开采的目标，其他可以单独用于煤炭或铀矿开采。
根据当前管理计划咨询的结果，现在被排除在纪念碑之外的区域可能不会得到同样的保护和研究优先权。
为什么需要持续保护
与任何科学一样，古生物学依赖于可验证性原则。科学是科学家一次又一次地重新访问旧数据以验证早期发现，提出新问题和应用新技术的过程。
科学过程意味着古生物学家经常返回过去发现重大发现的地方。例如，何时 霸王龙 科学家们在1902年被发现，没有办法精确地找到发现它的岩石，他们也没有任何暗示，它是在一颗巨大的小行星坠入地球之前站立的最后一只恐龙之一。只有通过在100多年后的经典场所应用辐射测年和稀土元素分析，我们才能了解恐龙的消亡。
当然，古生物学家在Grand Staircase工作是因为其独特的化石记录，但也因为他们知道这些遗址将保持完整。可验证性变得越来越重要;每个古生物学家都面临着一个他们无法回答一个紧迫问题的情况，因为一个关键的化石被错放或一个关键的地点被摧毁。
科学伦理要求我们在博物馆等可访问的公共存储库中策划科学上重要的标本，并尽最大努力保存它们来自的网站。因此，优先考虑保护化石遗址的国家古迹和国家公园等地方是主要的研究领域。古生物学家几乎无法想象这种永久性保护已经从活跃研究领域的700多个地点取消。
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由于削减可能对科学造成的潜在影响，我现任总裁的脊椎动物古生物学会与Grand Staircase Partners和Conservation Lands Foundation一起提起诉讼以扭转它们。该案的论点是，总统没有权力在国家纪念碑上取消资源保护，而且确实已经切除了科学上重要的古生物资源。该案目前正在美国地方法院审理。
脊椎动物化石是罕见的，以至于每个人通常都会讲述生活故事的独特部分。像20世纪80年代伊顿和Cifelli发现的哺乳动物物种可能在白垩纪的大部分地区蔓延，但其中很少有人最终获得了化石记录，只有少数人被发现。 Grand Staircase是一个非同寻常的地方，这些罕见的生命片段的密度不同寻常，其地质背景仍然完好无损。这就是古生物学家关注其未来的原因。
本文最初发表在P. David Polly的The Conversation上。阅读原文。