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深空探测的三大障碍之一就是找到一种推进系统，它可以更快地将我们带到太空深处，同时使用更少的不可再生资源。一些想法，如EmDrive（使用环境微波能量作为推进剂，而不是燃料）将不可逆转地改变现代太空旅行 - 但它从神话到现实的飞跃是有疑问的。然而，本周，美国宇航局确实对另一种可再生能源太空推进技术给予了认真的认可，使其看起来更像是 实际 选项。
周二，政府航天局向Aerojet Rocketdyne公司授予6700万美元的合同，为太空探索设计太阳能电力推进系统（SEP）。虽然SEP系统不会让我们更快到达它，但它 将 帮助我们从航天器抛弃燃料，转而采用更具可持续性和成本效益的系统。美国宇航局官员周四在一次电话会议上对记者进行了采访，阐述了新技术协议背后的合同细节以及Aerojet的工作如何影响未来的任务。
提出的主要观点之一是NASA认为SEP是“跨领域技术的完美典范”，美国宇航局太空技术任务理事会副主任Steve Jurczyk说。自50年代以来，该机构的格伦研究中心一直在研究SEP，其目标是在任何类型的NASA任务中取代对推进剂的需求。这包括向遥远的世界发送机器人，帮助飞往火星的载人或无人驾驶航天器携带更多货物，并允许商业航天公司更快，更有效地在地球轨道之间移动。
该合同要求在电力和化学系统之间结合和交替的系统。虽然SEP系统可以释放船上的空间并且更具可持续性，但它根本不会产生化学系统仍然允许的推进器功率。
Aerojet的设计，50千瓦，不是一个巨大的推进器 - 而是格伦研究中心的布莱恩史密斯称之为“积木”，它将系统的各个部分串联起来，因为它适合任务。例如，靠近地球的轨道任务可能很好地使用主要在SEP上运行的推进系统，而进一步的任务 - 如火星上的殖民者再补给 - 将希望保留化学系统提供的更快的能力。
Jurczyk表示，它更像是“先前SEP技术的演变”，而不是一个全新的系统。如果一切顺利，Aerojet的新推进技术将使大多数航天器的推进能力“几乎是现在飞行的两倍”，史密斯说。他认为这是一个新的动力传动系统“，它可以为深空探测提供全新的平台。”
电话会议的最大收获是确认Aerojet的系统将在NASA即将举行的小行星重定向任务（ARM）上进行测试，该任务将向近地小行星发送一个机器人太空船，拾取一块大石头并将其带到月球把它放在月球轨道上供人类宇航员学习。这个50千瓦的设计围绕着这样一个任务的需求。
当然，究竟何时或如何，甚至 为什么 ，正在发生的任务仍然在空中。
根据Jurczyk的说法，美国国家航空航天局“仍在为ARM预先制定 - 机器人部分和人类部分。”该机构仍在进行航天器研究合同，以确定他们想要建造什么，以及Aerojet的合同将包括在该任务中使用的推进力。到目前为止，有一个2025-2026的时间框架让小行星巨石回到月球轨道 - 这意味着他们想要在2021年或2022年左右发射。
也许最令人不安的是，整个任务“取决于目标小行星”，Jurczyk说道 - 而美国宇航局尚未选择一个。
尽管如此，我们可能会看到Aerojet的SEP引擎在此之前被用于任务。截至目前，美国宇航局正在考虑2022年的火星任务，但目前还不清楚它们可能会做些什么。 Jurczyk建议该机构可能会尝试向红色星球发送新的轨道飞行器，以帮助增加地面上的探测器和太阳系中其他航天器的电信设备。