新视野：NASA探测器准备迎接神秘的“Ultima Thule”

美国国家航空航天局（NASA）的“新视野号”（New Horizo​​ns）探测器在2015年飞越了冥王星，这是它的主要目标，但它的任务远未结束。很快它将继续通过柯伊伯带，并且在2019年1月1日午夜之后，New Horizo​​ns将执行Ultima Thule的飞越。这个名字可能听起来像是龙的咒语 天际 或者是一位善良的挪威旅馆老板的名字，但它实际上是Kuiper Belt对象KBO 2014 MU69的常用名称，它在我们的太阳系边缘以外的空间漂浮。它是一类被认为是数十亿年前行星形成早期宇宙剩余物的物体之一。

在周三的现场NASA科学聊天中，三位顶级新视野队成员解释了2019年飞越计划，该计划距离冥王星十亿英里，将成为人类历史上最遥远的行星飞行。鉴于这一事实，KBO 2014 MU69的名字特别合适，因为Ultima Thule是一个中世纪的短语，意思是“超越已知的世界。”但New Horizo​​ns将成为我们已知世界的一部分。

“我们将直接放大它，对它进行成像，找出它是由它组成的，找出它是否有卫星或环，还有更多关于它的东西，”New Horizo​​ns首席研究员Alan Stern告诉观众。

我们对Ultima Thule的了解是它大约23英里，大约是普通彗星的10倍。我们也知道它的轨迹，这使它成为新视野的次要任务目标的完美候选者。

尽管其作为次要任务的地位，但Ultima Thule飞行正在进行大量的准备工作。新地平线任务运营经理爱丽丝鲍曼周三告诉观众，当地球团队在6月份重新启动探测器时，他们进行了系统检查并进行了系统更新以支持飞越。

“8月，我们将航天器转变为我们可以拍照的模式，所以我们现在正在拍摄Ultima Thule的照片，”鲍曼说。 “我们称之为光学导航测量，我们正在使用它们来定位物体。”下图是一个这样的光学导航测量的例子。

通过追踪仅在2014年被发现的Ultima Thule，科学家们已经能够将其识别为经典的柯伊伯带天体，这意味着它可能是我们太阳系中最古老的物体之一。但由于它是一个知之甚少的对象，科学家需要不断监测它，以确保它按预期移动。

研究人员需要准确了解Ultima Thule的确切位置。 New Horizo​​ns团队计划在距离Ultima Thule 2200英里的地方进行New Horizo​​ns探测，距离2015年与冥王星分开的7,800英里距离更近。但最重要的是，我们对Ultima Thule知之甚少，这个飞越会给我们一些关于古代物体的第一个事实。

“这具有令人难以置信的一系列发现的所有要素 只是 我们目前无法接触，但很快就会出现，“美国宇航局首席科学家吉姆格林周三告诉观众。 “我们知道我们将在1月份开始飞行，这是给定的。它有令人兴奋的 我们会看到什么？ ”

不幸的是，我们需要一段时间才能看到New Horizo​​ns看到的东西。当探测器执行其史诗般的飞越时，它将开始将其数据发送回地球，但随着航天器发送超过40亿英里的低功率信号，数据将不会到达地球大约一年。然而，值得等待的是瞥见一个可能比地球更古老的物体。