自2011年亚特兰蒂斯号航天飞机的最后一次飞行以来，没有美国发射系统将人类送入太空，但这种情况即将发生变化。如果确实如此，它将预示人类太空飞行的新时代：两家私人公司将争夺任务合同，将人员和物资送到国际空间站，也许有一天，火星。波音和SpaceX都与NASA签订了提供此项服务的合同，并计划在2017年开始首次试飞。
国会最近宣布将在2016年全面为该计划提供资金。波音和SpaceX将为每项任务提供约5100万美元的宇航员服务。目前，美国宇航局向俄罗斯航天局支付了大约8300万美元，每名宇航员搭乘其联盟号宇宙飞船前往国际空间站。商业船员计划背后的想法是将纳税人的钱存入太空运输并将其保留在美国经济中。它还涉及促进公司之间的竞争，以便航天继续创新和推进。
美国国家航空航天局的丽贝卡里根说：“我认为两家公司和NASA一起认识到拥有两个健全而强大的美国机组人员运输系统至关重要。”
但拥有金钱和意志是不够的。商业太空竞赛必须要认真开展。
“在过去的一年里，波音和SpaceX取得了巨大的进步，”美国宇航局的斯蒂芬妮·马丁说道。 “我们的计划和NASA的人员正在与波音和SpaceX并肩工作，所以我们真正以合作的方式经历这个过程….这并不是说他们向我们发送车辆和结束，并告诉我们他们已准备好发射。“
一个重要的里程碑是选择四名经验丰富的NASA宇航员，这两名宇航员将通过测试与两家公司合作，包括第一次有人驾驶的试飞。
马丁表示，宇航员花时间了解两家公司的系统以及建造这些系统的人员。 “他们有机会了解硬件背后的人，这些人真的了解我们的宇航员。它有助于提醒每个人我们手中有宇航员的生命。“
SpaceX在今年早些时候成功地完成了垫子中止测试，这证明了如果在发射过程中出现问题，机组人员可以逃到安全的系统。波音还没有完成这一步骤，并计划在2017年初这样做。
两家公司都需要在无人驾驶的试飞中证明自己的系统。这将涉及将班车送往国际空间站，在那里停靠一段时间，然后安全返回家园。 SpaceX计划在2016年底进行测试，而波音公司计划在2017年完成这一步骤。
这两家公司的目标都是完成一项有计划的任务，这将与2017年的未经测试的测试类似。
他们正朝着同一个目标努力，但采取不同的途径来实现目标。
波音公司的Kelly Kaplan解释说，美国宇航局的方法是与公司密切合作，以确保宇航员的安全和系统可靠性，但仍留有创新空间。
“NASA必须检查每个里程碑的方框，说是的，我们实际上完成了它们。但它们也使我们对他们编写指南的方式感到宽大，这样我们也可以将我们的想法带到谈判桌上。“
因此，波音和SpaceX建立的系统非常不同。
例如，波音公司的CST-100 Starliner Capsule将被设计为在坚硬的土地上着陆。 “很明显，海水具有很强的腐蚀性，因此当你降落在陆地上时，这使得胶囊可以重复使用10次，而且它可以让你快速获得正在下降的科学以及船员，”卡普兰说。 （SpaceX计划使用降落伞将其船员龙降落在海洋中，至少在早期飞行中。）
SpaceX发言人证实，该公司正致力于设计高功率SuperDraco发动机，这些发动机已经是航天器发射逃生系统的一部分，因此最终龙也将能够降落在坚硬的地面上。
SpaceX还计划进行可选的飞行中止测试，这将证明如果任务在旅程中遇到麻烦，允许机组人员逃生的系统。波音选择不完成这一步骤。
当每个公司成功完成有人驾驶的试飞时，它将进入NASA认证人类太空飞行的最后阶段。获得认证后，美国宇航局已向每家公司承诺至少两次任务，将四名船员和货物运送到国际空间站。