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在俄克拉荷马州帕霍斯卡（Pawhuska）北部行驶，可以看到非凡的景观。树木消失，一片巨大的草地出现，在风中起伏，就像一片巨大的绿色海洋。
这是弗林特山。一个多世纪以来，它一直是牛国，奶牛在营养草上生长脂肪的地方。最近，1992年非营利性大自然保护协会（Nature Conservancy）收购了巴纳德牧场（Barnard Ranch）时，这片景观发生了变化。它在那里建立了一个自然保护区，Tallgrass草原保护区，现在占地近40,000英亩。
另见：130,000岁的化石被膏抹“野牛之母”
该组织保护战略的核心要素是重新引入美洲野牛（ 野牛野牛 ），在19世纪中期从土地上消失了。 1993年释放出第一只野牛是恢复从德克萨斯州到明尼苏达州的生态系统的一部分。
今天，已有超过6,000个地方恢复了约50万头野牛，包括公共土地，私人牧场和美洲原住民土地。当他们回来时，像我这样的研究人员正在深入了解他们的实质生态和保护价值。
近灭绝
野牛可能不会反弹。一旦数以千万计，他们就占据了大平原地区的景观，直到19世纪末，锚定了一个非凡的生态系统，其中可能包含地球上最大的哺乳动物。由于定居者和美国政府进行了一场残酷有效的运动，以消除依赖它的生态系统和本土文化，这种情况就被消灭了。
野牛被数百万人射杀，有时是为了“运动”，有时是为了获利，最终剥夺了美洲原住民的重要资源。到1890年，只剩下不到1000只野牛，而且前景黯淡。在黄石国家公园和加拿大阿尔伯塔省北部仍有两个小型野生种群;还有一些人在动物园和私人牧场生存下来。
复苏
值得注意的是，为了拯救野牛而开发的运动最终成为了一个保护成功的故事。一些前野牛猎人，包括着名人物如威廉“布法罗比尔”科迪和未来的总统西奥多罗斯福，聚集了少数幸存的动物，促进圈养繁殖，并最终将它们重新引入自然景观。
随着大平原上公共和私人土地上更多人口的建立，这些物种免于立即灭绝。到1920年，它的数量约为12,000。
在接下来的半个世纪里，对于大多数美国人来说，野牛仍然不在视线之内，但在20世纪60年代，不同的群体开始考虑这个物种在景观上的位置。美洲原住民希望野牛回到他们的祖先土地上。环保主义者希望恢复部分平原生态系统。牧场主开始将野牛看作是养牛生产的替代品。
更多的牧场开始饲养野牛，美洲原住民部落开始自己的牧群。联邦，州，部落和私人组织建立了新的保护区，部分重点是野牛恢复，这一过程今天仍在堪萨斯州的Tallgrass草原国家保护区和蒙大拿州的Fort Peck保护区等地进行。
到21世纪初，北美的总人口已扩大到50万，其中约90％是作为牲畜饲养 - 但往往是在相对自然的条件下 - 其余的在公园和保护区。对于科学家来说，这个过程是一个了解野牛如何与栖息地相互作用的机会。
改善草原景观
野牛几乎全部以草为食，由于它们生长迅速，因此倾向于与其他植物竞争。野牛的选择性放牧行为产生更高的生物多样性，因为它有助于通常以草为主的植物共存。
因为它们倾向于在最近被烧毁的区域集中吃草并且使其他区域相对不受影响，所以野牛创造了多样化的栖息地。他们也喜欢移动，将影响扩散到大片区域。他们生产的品种是大草原鸡（例如大草原鸡）生存的关键（ Tympanuchus cupido ）喜欢使用不同的补丁来处理不同的行为，例如交配和嵌套。
野牛的影响并不止于此。他们经常通过在上面揉搓身体和角来杀死木本植被。通过消化植被并在大面积上排泄废物，它们将营养物质传播到景观上。这可以产生更高质量的植被，有益于其他动物。
包括我自己的研究在内的研究表明，野牛引起的植被组成和放牧质量的变化可以增加高草草原上鸟类和昆虫的丰富度和多样性。野牛也会通过打滚来影响他们的环境 - 反复在地上滚动以避免咬昆虫和脱落毛皮。这会产生持久的洼地，进一步增强植物和昆虫的多样性，因为它们是草原开阔地区所没有的植物和动物物种的良好栖息地。相比之下，牛不会沉溺，所以它们不能提供这些好处。
在北美被欧洲人定居之前，很难确定野牛的生态作用，但现有证据表明它们可能是平原上影响力最大的动物 - 可能是一种重要的物种，它的存在在生态学中起着独特和关键的作用。大草原
野牛牧场的成长
野牛的回归在平原上产生了一个新的产业。国家野牛协会将这些动物作为长寿，耐寒和优质的牲畜进行宣传。该组织希望通过其Bison 100万承诺将野牛数量增加一倍，该计划旨在提高对野牛牧场和消费的兴趣。
倡导者引用健康，生态和道德观点来支持野牛牧场。野牛肉很瘦，蛋白质含量高。许多野牛牧场主致力于道德和可持续的牧场实践，有时在现代工业化畜牧业中缺乏这种做法。
“我热爱大自然，想要保护自然。恢复草原是我家人的目标之一。 Bison帮助我们重建了土地，“南达科他州拉皮德城附近的777 Bison Ranch的所有者和经营者Mimi Hillenbrand告诉我。她补充道，“我喜欢这种动物。我们很幸运，我们带回来了。我每天都从他们那里学习。“
思考更大
野牛会像现在一样生活在相对较小的，孤立的牛群中，还是更大的东西？总部位于蒙大拿州的非营利组织美国草原保护区有一个巨大而有争议的想法：在蒙大拿州东北部建立一个生态功能，占地300万英亩的私人，公共和部落土地，拥有超过10,000只野牛 - 最大的单一人口在世界上。虽然与曾经存在的数百万相比，这个数字会很小，但仍然可以看到。
通过环保主义者，科学家，牧场主以及最终公众的共同努力，保存了野牛。随着他们的复出继续下去，我相信他们可以教会我们如何成为更好的土地管家，并为生态系统和人类文化蓬勃发展的平原提供未来。
本文最初发表于Matthew D. Moran的The Conversation。阅读原文。