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有很多昆虫。很难确切地说有多少因为分类学家尚未描述过80％，但可能有大约550万种。将这个数字与其他种类的动物一起放入外骨骼和关节腿，统称为节肢动物 - 包括螨虫，蜘蛛和虱子 - 总共可能有大约700万种。
尽管它们在动物王国中无处不在，但最近的一份报告警告称，“臭虫暴露”，因为调查表明，各地的昆虫都在以惊人的速度下降。这可能意味着未来几十年世界上40％的昆虫物种将会灭绝。
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特别令人担忧的是，我们并不确切知道为什么人口在减少。农业集约化和农药可能是问题的重要组成部分，但它肯定比这更复杂，栖息地丧失和气候变化也可能发挥作用。
尽管一些报纸的报道暗示昆虫可能“在一个世纪内消失”，但完全丧失的可能性很小 - 如果某些物种消亡，其他物种可能会迁入并取而代之。然而，这种多样性的丧失可能会产生其自身的灾难性后果。昆虫在生态上是重要的，如果它们消失，对农业和野生动物的后果将是可怕的。
蔓延的臭虫王国
很难夸大有多少物种。实际上，上述700万的估计可能是一个主要的低估。许多看起来相似的昆虫 - 所谓的“神秘物种” - 只能通过它们的DNA来区分。每种容易识别的物种平均有六种神秘物种，因此如果将其应用于原始数字，节肢动物的潜在总数将达到4100万。
即便如此，每个物种都有多种寄生虫，这些寄生虫大多只针对一种寄主物种。这些寄生虫中的许多是螨，它们本身就是节肢动物。保守地允许每种宿主物种只有一种寄生螨，这使我们总共有8,200万节肢动物。与只有大约60万只脊椎动物 - 具有骨干的动物 - 相比，每种脊椎动物都有137种节肢动物。
像这样的天文数字导致物理学家变成生物学家罗伯特·梅爵士观察到“很好地近似，所有动物物种都是昆虫。”梅擅长猜测大数 - 他成为英国政府的首席科学家 - 而他的1986年的讽刺现在似乎非常接近标志。
但这只是多样性。在大灭绝中会丢失多少个体昆虫？它们有多重？它们的生态重要性可能取决于两种措施。事实证明，昆虫数量如此之多，即使它们体积很小，它们的体重也远远超过脊椎动物。
也许是他那一代最着名的生态学家，哈佛蚂蚁爱好者E.O.威尔逊估计，每公顷（2.5英亩）的亚马逊雨林只有几十只鸟类和哺乳动物居住，但超过10亿只无脊椎动物，其中几乎都是节肢动物。
该公顷将包含约200kg干重的动物组织，其中93％将由无脊椎动物组成，其中三分之一仅为蚂蚁和白蚁。对于我们以脊椎动物为中心的自然世界观，这是一个令人不安的消息。
生命的蜿蜒基础
在宏伟的自然计划中分配给所有这些微小生物的角色是吃和被吃掉。昆虫是基本上每个陆地食物网的关键组成部分。占食用植物的草食性昆虫利用来自阳光的化学能植物来合成动物组织和器官。这项工作很重要，并分成许多不同的召唤。
毛虫和蚱蜢咀嚼植物叶子，蚜虫和植物漏斗吮吸它们的果汁，蜜蜂偷花粉和喝花蜜，而甲虫和苍蝇吃它们的果实并破坏它们的根。即使是巨大的树木也被木材上的昆虫幼虫吃掉了。
反过来，这些食用植物的昆虫本身被更多的昆虫吃掉，被捕获，杀死或寄生。所有这些都是由更大的生物消耗的。即使植物死亡并被真菌和细菌变成糊状，也有专门吃它们的昆虫。
走上食物链，每只动物对它吃什么样的食物越来越不挑剔。虽然典型的食草昆虫可能只消耗一种植物，但食虫动物（主要是节肢动物，但也有许多鸟类和哺乳动物）并不太关心它们捕获的昆虫类型。这就是为什么昆虫比鸟类或哺乳动物更多的原因。
因为只有一种生物体的一小部分物质转化为其捕食者的物质，食物链中的每个连续阶段都含有越来越少的生物物质。尽管已知该过程中的效率在食物链中更高，但“顶部”的动物仅占总生物量的百分之几。这就是为什么大型，凶猛的动物很少见的原因。
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因此很明显，当昆虫数量减少时，食物网中较高的一切都会受到影响。这种情况已经发生 - 中美洲热带森林中昆虫数量的下降伴随着吃昆虫的青蛙，蜥蜴和鸟类数量的平行下降。我们人类应该更加小心我们与管理世界的小生物的关系。威尔逊评论道：
“事实是我们需要无脊椎动物，但他们不需要我们。”
了解昆虫及其方式并不奢侈。威尔逊的朋友兼同事托马斯艾斯纳说：
“虫子不会继承地球。他们现在拥有它。“
如果我们剥夺它们，我们能否在没有它们的情况下管理这个星球？
本文最初发表于Stuart Reynolds的The Conversation。阅读原文。