恐龙看起来像什么？ Tom Kaye用激光找到答案，羽毛

汤姆凯已经想出了如何以全新的眼光看待化石。他使用激光荧光来照射标本，并发现以前从未见过的软组织保存的证据。他可能是地球上唯一没有名叫Sam Neill的人，他可以说他看着翼龙的眼睛。

Kaye目前正在参观德国博物馆，扫描化石集合以寻找新的发现，他将这种设备描述为“类固醇紫外线灯”，以及“小型激光指针 - 罐头小发明”。这是如何有用：

1. Kaye将高能激光束照射到化石上。
2. Kaye等待来自激光器的光子进入他们遇到的原子，与它们相互作用，然后以更长的波长反弹。这不需要很长时间。
3. Kaye使用配有滤光片的长时间曝光相机来阻挡激光的颜色以拍照。
4. Kaye俯视图片，这使得肉眼可见原子水平上的化学差异。
5. 凯伊转向下一个化石。

这种方法比用于研究化石软组织的许多其他方法更便宜，更容易，显示出一些令人难以置信的结果。 “因为激光是如此激烈，它带出了你无法通过其他方法看到的细节，”Kaye说。 “骨头像灯泡一样发光，它们埋在里面的基质变成了黑色，所以你可以非常生动地看到骨头，这有助于我们确定很难看到的骨头中的一些非常小的特征。”

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成像方法也可以获取皮肤，羽毛，鳞片和其他元素等软组织的证据。以翼龙眼为例。 “我们之前看到的任何东西都没有保留那些看起来像虹膜的东西，”他说。 “这是一个全新的发现 - 不到48小时。所以我们还不知道该怎么做。在此级别之前我们还没有看到这一点。“

在科学文献中需要仔细梳理，以确定是否有人之前已经看过这样的事情，并且如果荧光图像确实显示了它看起来显示的东西，那么可以肯定地说一些。

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这是一个令人兴奋的发现，但并不像凯伊在化石羽毛中发现的东西那样令人兴奋 - 羽毛是始祖鸟命名的羽毛。他在那个化石中看到的东西是如此重要，以至于他对这究竟是什么一直守口如瓶。但是他提供了一些线索：他说他看到了化石中的一个特征，这个特征描述了1861年的原始文件描述标本，但是从那以后就没有看到，即使是最先进的高科技成像设备。这是一个我们无法解决的古生物之谜。

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凯伊选择前往德国，因为它拥有地球上保存最完好的化石。几个世纪以来，在索伦霍芬（Solnhofen）周围的石灰石采石场中发现了化石，这些石灰石采石场保存在岩石中，当岩石分裂时，它们会显露出它们的内容。 “通常当我们挖掘恐龙时，我们会挖出骨头周围的所有污垢，所以如果有任何（软组织的证据），它就会消失。但是当我们在平板上找到一些东西时，平板仍然完好无损。“

化石是由落入浅海的动物形成的，并埋在泥里，最终变成了石头。世界上只有少数几个地方生产出具有这种特殊保存水平的化石。

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几个世纪以来，脊椎动物古生物学主要是关于骨骼的研究。但在过去的十年或二十年中，软组织保存的新证据确实改变了这个领域，以及我们对恐龙的思考方式。 Kaye说，并不是每个化石都具有良好的软组织保存，而是那些为研究人员提供很多东西的化石。例如，在有翼恐龙的后腿上发现羽毛，戏剧性地改变了古生物学家对它们的描绘。现在，解释是他们的飞行不像今天的飞鸟，更像是四翼滑翔机。

“当你看到类似的东西时，这会改变你对正在发生的事情的整体解释。它让你思考全新的方向。这就是那种正在改变的事物。“

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古生物学家开始更加小心地检查骨头周围的污垢，然后将其挖出，例如通过检查紫外线下的软组织保存，Kaye说。有一天，这些化石软组织可以帮助回答一些最神奇的古生物学谜团，就像羽毛恐龙在大灭绝中幸存下来一样，其余的都没有。

“在我看来，这是一个非常有趣的问题：是什么给了他们其他动物没有的优势？”凯说。 “如果我能回答这个问题，我将成为一位超级知名的古生物学家。”