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传统观念认为，树懒是一种简单，懒惰的生物，除了整天睡觉之外几乎没什么作用。即使是大多数语言中的“懒惰”这个名字都会翻译成某种版本的“懒惰”。这种动物在野外生存下来似乎令人惊讶。
1749年，法国博物学家乔治（Georges Buffon）在他的生命科学百科全书中首次描述这种生物，他说：
缓慢，习惯性的痛苦和愚蠢是这种奇怪和拙劣的构造的结果。这些树懒是存在的最低形式。还有一个缺陷会使他们的生活变得不可能。
鉴于这样一个先例，懒惰受到如此深刻的猜测和误解，从良性 - 他们整天睡觉 - 到我经常听到的创造性轶事，例如：“懒惰是如此愚蠢以至于将自己的手臂误认为是树枝“。
另见：科学家解释说，所有人类都可以从懒惰中学到什么
事实上，树懒是非常缓慢的推动者，但原因很简单：生存。慢速树懒已经在这个星球上运行了将近6400万年，这表明他们有一个成功的策略。但是为了准确理解是什么使它们成为如此缓慢的动作，以及为什么它如此有效，我们必须更详细地研究这些不寻常的动物的生物学。
三趾树懒确实是地球上行动最慢的哺乳动物，但速度有多缓慢？在哥斯达黎加世界上唯一的树懒保护区，我们一直在监控野生树懒的运动和活动模式，使用小型数据记录器和专门建造的“懒人背包”内的跟踪设备。我们发现，与普遍的看法相反，树懒实际上并没有花费过多的时间睡觉;他们每天只在野外睡八到十个小时。它们确实会移动，但速度非常慢，并且总是处于相同的，几乎是测量的速度。
慢慢地移动比快速移动需要更少的能量，而这种原则是树懒不寻常的生态学的基础。
树懒并不是动物王国中唯一采用缓慢步伐的动物。冷血的等温线，例如青蛙和蛇，在面对低温时通常会受到强制缓慢移动，因为它们无法独立于环境调节自身温度。就像任何化学反应一样，冷肌肉是缓慢的肌肉，所以冷爬行动物是缓慢的爬行动物。
这与通过适应性产热过程维持稳定的高核心温度的大多数恒温哺乳动物形成鲜明对比，因此无论环境条件如何都能够快速有效地移动。但这种运动能力需要付出代价：高体温意味着高代谢率，不知何故，能源费用必须用食物支付。
那么树懒在哪里适应这种二分法？它们在所有温度下都会缓慢移动，并且不出所料，它通过在比大多数哺乳动物更低的体温下操作而偏离典型的恒温哺乳动物计划，同时显然具有降低的温度调节能力。三趾树懒的平均温度约为32.7摄氏度（91华氏度），而人类摄氏36.5摄氏度/华氏97.8华氏度。
在等温方式中，树懒取决于行为和姿势调整以控制自身的热量损失和增益，显示每日核心温度波动高达10摄氏度。通过永久地缓慢移动并部分偏离完全恒温，树懒燃烧很少能量和能够以任何非冬眠哺乳动物的最低代谢率起作用，估计相对于懒惰体重的预测值的40％至74％。
由于这一切，树懒不需要获得太多能量或花时间寻找它。两指和三指树懒都主要以叶片（叶子为基础）饮食为主，食用热量含量特别低的物质。还有许多其他哺乳动物专注于以叶为基础的饮食，但通常，这些动物通过摄入相对大量的食物来补偿其低热量饮食。吃叶子的吼猴以正常速度移动，但每公斤体重消耗的叶子数量是树懒的三倍，消化食物的速度相对较快。
其中还有另一种懒惰的特点：对于大多数哺乳动物而言，消化率取决于体型，较大的动物通常需要更长的时间来消化食物。树懒似乎在前所未有的程度上打破了这一规则。确切的消化速度仍不清楚，但目前食物从摄入到排泄的估计范围从157小时到惊人的50天（1,200小时）。
不出所料，懒惰的四腔胃不断饱满，因此当食糜离开胃并进入小肠时，只能摄取更多的叶子。食物摄入和关键的能量消耗可能受到消化率和胃内空间的限制。实际上，树懒的腹部内容物可占其体重的37％。
所有这一切都表明了一种非凡的生活方式，懒惰的生活在代谢刀刃上，最小的能量消耗与最小的能量摄入精确平衡。
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由于过多的节能改造，树懒在物理上无法快速移动。有了它，他们就没有能力像猴子那样自卫或逃避掠食者。相反，他们的生存完全取决于伪装 - 这是因为他们与毛皮上生长的藻类的共生关系。树懒的主要食肉动物 - 大型猫科动物，如美洲虎，豹猫和鸟类，如鹰鹰 - 都主要在视觉上检测它们的猎物，而且树懒可能只是以不会引起注意的速度移动。
懒惰生活当然不是“最低存在形式”，而是与任何其他动物一样具有战略意义。它们是节能的哺乳动物，以缓慢的速度生活，以避免匆忙和摔倒食物，同时订阅运动模式，帮助他们避免被识别为猎物。对我们所有人来说，必须有一个教训。
本文最初发表于Becky Cliffe的The Conversation。阅读原文。