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科学技术的进步正在颠覆我们对翼龙的了解，爬行动物是恐龙的近亲，它们是地球上第一个实现扑翼飞行的脊椎动物的恐龙。他们长期以来被描述为用短毛皮覆盖 - 想想Petrie in 时间之前的土地 。然而，周一发布的一项研究描述了具有扭曲的翼龙 - 而不仅仅是毛皮般的外套，它们也有多种类型的 羽毛.
这一发现于周一在线发表 自然生态与进化 可以说是将羽毛的起源推迟了大约7千万年，并为翼龙提供了羽毛类型，这些羽毛类型科学家以前认为属于兽脚亚目恐龙和现代鸟类。兽脚类恐龙，两足食肉恐龙，演变成今天活着的13,000种鸟类。
“我们知道翼龙有一段时间有绒毛或毛皮，它们很可能与恐龙分享一些特征，因为这两个群体起源于共同的祖先，”共同作者和布里斯托大学脊椎动物古生物学教授迈克尔本顿，博士，讲述 逆 。 “我们相信，那么，我们有证据表明简单羽毛的起源会在时间上发生变化。”
科学家们已经知道翼龙类似皮毛的覆盖物，技术上称为pycnofibres。一些评论家认为，蜥蜴仍然坚持使用一种类型的鹦鹉纤维，这些诀窍与我们今天看到的鸟类的羽毛根本不同。然而，Benton和他的同事提供的证据表明，翼龙至少有四种类型的羽毛：简单的细丝（毛发状的毛发），细丝束，中间有一簇簇的细丝和羽毛。
一旦团队在两个短尾蜥蜴翼龙的两个标本上使用高倍显微镜，就可以看到这四种羽毛类型的例子，这两个标本生活在中国的1.65亿至1.6亿年前。除了毛皮状的毛发之外，三种类型的细丝似乎在微观和光谱成像技术的镜头下分支 - 羽毛的独特形态特征，以及这些被分类的主要论点。科学家们还能够接收到羽毛内的黑素体，这表明这两个翼龙都是红头。
该团队认为，这些不同的覆盖物可能有助于在热调节，传感，信号传导和空气动力学方面发挥作用。 Benton解释说，分枝特征可以比单根羽毛更加蓬松。翼龙，就像鸟类一样，可能依靠那种绒毛来保暖。
实际上并不难想象这些不同的羽毛组合是如何起作用的 - 本顿解释说，我们只需要看看今天活着的鸟类。
“如果你看一只鸡，它的乳房上有羽毛蓬松的羽毛，翅膀上有复杂的飞羽，”本顿说。 “因此，更重要的是，翼龙不仅具有简单的单链结构，而且许多显示出分支。现代鸟类也有各种羽毛类型。“
未来的研究将阐明羽毛是否是恐龙和翼龙的祖先，或者是否在两个世系中独立进化。由于这四种pycnofibre类型在鸟类和恐龙羽毛中在解剖学上并不相同，因此该团队将其赌注押在前者身上。它可能是羽毛的进化起源点，其特性在其他类型的古代生物中受到抑制，如装甲恐龙和蜥脚类恐龙。无论如何，这意味着所有流行文化的翼龙在外观上都是不准确的 - 并且需要一点羽毛般的绒毛。