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3月2日，SpaceX计划首次对无人驾驶的龙车进行测试，该测试旨在将人类送入低地球轨道和国际空间站。如果测试成功，今年晚些时候，SpaceX计划自2011年以来首次从美国土地上发射美国宇航员。
作为私营公司的一个重要里程碑，SpaceX最重要的成就是降低了限制许多太空活动的发射成本。在对燃油和发动机进行多次改装的同时，SpaceX的重大突破是通过尽可能多地恢复和重复使用火箭和运载火箭来实现的。
从1970年到2000年，向太空发射一公斤的成本仍然相当稳定，平均每公斤18,500美元。当航天飞机投入运行时，它可以以15亿美元或每公斤54,500美元的价格发射27,500公斤的有效载荷。对于用于进入国际空间站的火箭的SpaceX Falcon 9，成本仅为每公斤2,720美元。
我是太空政策分析师，我发现成本是限制进入太空的主要障碍。自20世纪50年代以来，太空计划的高成本传统上使其超出大多数国家的范围。今天，州和私人演员都可以随时进入太空。虽然SpaceX不是唯一提供发射服务的私营公司 - 最近由诺斯罗普格鲁曼公司，联合发射联盟和杰夫贝佐斯的蓝色原点购买的Orbital ATK也是玩家 - 它已经成为最重要的。
SpaceX的成就
2002年，Elon Musk对NASA感到沮丧并受到科幻小说作家的影响，于2002年创立了SpaceX。虽然它遭遇了几次挫折，但在2008年推出了第一枚私人资助的液体燃料火箭，Falcon 1. Falcon 9于明年首次飞行在2012年，龙胶囊成为第一个与国际空间站对接的私人资助航天器。此后，SpaceX专注于恢复Falcon 9的关键部件，以提高可重用性并降低成本。这包括猎鹰9的第一阶段，一旦它消耗燃料，它就会通过大气层回落，达到每小时5200英里的速度，然后重新点燃发动机降落在无人机回收船上。
仅在2018年，SpaceX成功发射了21次。二月份推出了新型猎鹰重型火箭 - 一种更强大的猎鹰9型火箭。这枚火箭可以以9000万美元的价格将63,800公斤（相当于超过27只亚洲大象）升至低地球轨道并向火星提升至16,800公斤。测试有效载荷是马斯克自己的红色特斯拉跑车，驾驶座上有一个名为Starman的人体模型。
除了今年的Dragon测试之外，SpaceX还将继续开发其Starship，该系列将设计用于穿越太阳系，并在20世纪20年代的某个时间运送多达100名乘客。马斯克还建议星舰可以作为月球基地的基础。
对太空探索的影响
SpaceX的技术进步和成本降低改变了美国太空政策的方向。 2010年，奥巴马政府放弃了美国宇航局的星座计划，该计划要求开发一系列火箭，这些火箭可以到达低地球轨道并用于远距离太空飞行。由于技术困难和预算削减，美国宇航局大幅落后于计划，奥巴马政府可以选择是否为NASA增加资金或改变方向。
2010年，当时的总统巴拉克·奥巴马参观了肯尼迪航天中心，甚至还与埃隆·马斯克会面，以便亲眼看看SpaceX的设施。政府选择重新定位该计划，专注于深空。对于离家较近的任务，NASA将从SpaceX等公司购买服务，以便进入低地球轨道。批评者反对美国宇航局削减预算以及对私营部门是否能够继续提供发射服务的担忧。
虽然美国宇航局努力开发其太空发射系统，但美国宇航局艾姆斯研究中心的一项分析发现，SpaceX所带来的低得多的发射成本为包括美国宇航局在内的许多用户提供了“极大扩展的太空利用机会”。该报告还表明，由于价格较低，美国宇航局可以增加计划到低地球轨道和国际空间站的任务数量。
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除了对人类太空飞行产生重大影响外，SpaceX还为包括哈萨克斯坦，孟加拉国，印度尼西亚以及最近的以色列在内的国家推出了有效载荷。 2019年2月21日，猎鹰9号发射了一枚私人建造的以色列月球着陆器，如果成功，将成为第一个私人建造的月球探测器。
总的来说，SpaceX显着减少了对太空的障碍，使其更容易接近并且参与太空商业和探索的民主化。
挑战未来
尽管SpaceX取得了成功，但它面临着巨大的挑战。今年早些时候，SpaceX解雇了10％的员工以降低成本。美国宇航局仍对SpaceX计划使用的一些发射程序持怀疑态度，其中包括与载有宇航员的火箭加油，这与发射台上的猎鹰9爆炸有关。美国国防部总检察长也宣布调查空军如何对Falcon 9进行认证，但目前尚不清楚是什么引发了探测。
在NASA的一些人中，关注的是马斯克本人。在去年的视频中，马斯克被视为吸食大麻，这促使NASA对SpaceX以及另一家旨在提供发射服务的公司Boeing进行安全审查。马斯克还发现自己与美国证券交易委员会就他的另一家公司特斯拉的推文发表了热议。最近几天，美国证券交易委员会要求法官蔑视马斯克，因为他显然违反了去年达成的和解协议。虽然他无疑是特斯拉和SpaceX背后的驱动力，但不稳定的行为可能会让潜在客户担心与他们签订合同。
马斯克，无论他的个人失误如何，SpaceX都积极推动技术界限，这些界限改变了我自己的思想，即私营公司提供安全可靠的太空访问的潜力。
本文最初发表在Wendy Whitman Cobb的The Conversation上。阅读原文。