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当今年早些时候苏丹白犀牛被他的照顾者放下时，它确认了大草原最具代表性的亚种之一的灭绝。尽管保护主义者花费了数十年的努力，包括为被称为“世界上最合格的单身汉”的动物制作假Tinder简介，苏丹证明了一个不情愿的伴侣并且死了 - 这是他的最后一个男性。他的女儿和孙女仍然存在 - 但是，除非有一些奇迹般成功的体外受精，但这只是时间问题。
北方的白犀牛肯定会被哀悼，就像其他图画书，纪录片和软玩具收藏品一样。但是我们不喜欢哪种物种 - 或者甚至完全没有意识到呢？我们会为不起眼的青蛙，令人讨厌的甲虫或难看的真菌而悲伤吗？毕竟，灭绝在自然界是不可避免的。有些甚至称它为“进化引擎”。那么灭绝对我们来说至关重要吗？
首先，有很多反对生物多样性丧失的实际论据。从个体基因到物种的变化，使生态系统在变化面前具有适应力。反过来，生态系统使地球保持稳定，并提供对人类福祉至关重要的服务。森林和湿地防止污染物进入我们的供水系统，红树林通过减少风暴潮来提供海岸防御，而城市地区的绿色空间则降低了城市居民的精神疾病发生率。生物多样性的持续丧失将进一步破坏这些服务。
从这个角度来看，资源开采造成的环境破坏以及人类对景观造成的巨大变化似乎风险极高。世界从未同时经历过这些干扰，并且假设我们可以如此破坏我们的星球，同时维持生活在它上面的70亿人类，这是相当大的赌博。
虽然对地球自然资源进行无节制的掠夺当然应该让那些勇敢的人去担心检验证据，但值得指出的是，灭绝本身就是一个问题。一些环境破坏可以逆转，一些失败的生态系统可以恢复。灭绝是不可逆转的最终决定。
不均衡的损失
对受威胁物种的研究表明，通过观察它们的特征，我们可以预测一个物种灭绝的可能性。例如，体型较大的动物比身材较小的动物更容易灭绝 - 对于食物链顶端的物种也是如此。对于植物而言，在生长过程中（在另一种植物上而不是作为寄生虫）会使它们处于更大的风险中，就像晚期开花一样。
这意味着灭绝不会在整个生态系统中随机发生，但会不同程度地影响执行类似功能的类似物种。鉴于生态系统依赖于特定的生物群体来发挥特定的作用，例如授粉或种子传播，一个这样的群体的丧失可能会造成相当大的破坏。想象一种只会杀死医疗专业人员的疾病 - 对于社会而言，它会比随意杀死相似数量的人更具破坏性。
这种非随机的模式延伸到进化的“生命之树”。一些密切相关的物种群被限制在相同的受威胁地点（例如马达加斯加的狐猴）或具有脆弱特征（例如食肉动物），这意味着进化树可能会失去整个树枝而不是均匀散落的树叶。一些近亲很少的物种，如aye-aye或tuatara，也有较高的风险。他们的损失将不成比例地影响树的形状，更不用说删除他们奇怪和美妙的自然历史故事。
最常规的反驳认为我们不应该担心灭绝，因为它是一个“自然过程”。首先，死亡也是如此，但并不是因为我们温顺地投降（特别是不是过早地或在另一个人手中）。
但其次，化石记录显示，目前的灭绝水平约为自然背景速度的1000倍。它们因栖息地丧失，狩猎，气候变化以及入侵物种和疾病的引入而加剧。两栖动物似乎对环境变化特别敏感，估计灭绝率高达其自然速度的45,000倍。大多数这些灭绝都没有记录，所以我们甚至不知道我们正在失去什么物种。
不可估量的成本
但这个世界包含更少类型的青蛙真的很重要吗？让我们假设一种假想的小棕色非洲青蛙灭绝，因为有毒废物会污染它的溪流。青蛙从来没有被科学描述过，所以没有人对它的损失更明智。由于持续大规模灭绝，放弃灾难电影级生态系统崩溃，青蛙的内在价值是一个意见问题。它发展了数百万年，以适应其特定的利基 - 对我们来说，作者，失去完美平衡的个性使世界变得更小。
但是，当你不必与生活在一起时，很容易对生物多样性进行道德化。一个人的自然奇迹可能是另一个人的折磨 - 一只猩猩袭击一个贫穷的农民的庄稼，或一只豹子抢夺牧羊人的牲畜。病原体也是生活丰富的挂毯的一部分，但我们有多少人为消灭天花而哀悼？
那么我们对灭绝的厌恶程度应该延伸多远？我们无法回答这个问题 - 但是像所有好的哲学难题一样，它属于每个人，需要在世界各地的学校，咖啡馆，酒吧和市场进行辩论。我们可能并非所有人都同意，但灭绝正在扩大其影响范围，因此如果我们希望控制它，就需要达成共识和采取紧急行动。
本文最初发表于Elizabeth Boakes和David Redding的The Conversation。阅读原文。