彗星46P：本周如何抓住最亮的圣诞彗星

当彗星在夜空中闪耀时，它们可以给那些从地球上观看的人带来惊奇和兴奋 - 甚至是即将到来的厄运感。在过去，人们争论彗星甚至是什么 - 大气现象，天空中的火焰，带有扫帚般尾巴的星星？

你将有机会看到你认为本月最适合的视觉描述：彗星46P / Wirtanen预计会在12月中旬出现，即使是肉眼也可以看到。

彗星的剖析

通过埃德蒙·哈雷在17世纪对哈雷彗星的研究，天文学家意识到彗星属于我们的太阳系。它们在太阳周围具有高度椭圆形或细长的轨道。有些轨道的延伸远远超出冥王星，而有些则保持相对接近。

当彗星在太阳系中更远时，它们看起来并不多。他们经常被比作肮脏的雪球。但与岩石小行星不同，彗星还含有挥发性冷冻气体，如甲烷，一氧化碳，二氧化碳和氨，以及它们的岩石，冰和尘埃核。

另见：美国国家航空航天局（NASA）关于彗星尾部“怪异行为”的视频可能会改写彗星科学

当彗星靠近太阳时，热量会使彗星的挥发性元素在称为升华的过程中从固体转变为气体。随着水，甲烷，二氧化碳和氨的释放，它产生了尾彗星，以及在其核周围称为昏迷的明亮云。

彗星实际上有两个不同的尾巴：一个是尘埃尾，另一个是离子尾气。太阳风和辐射压力使尾巴远离太阳。紫外线会使一些尾部物质电离，产生带电气体，与充电的太阳风相互作用，最终直接指向太阳。不带电的尘埃尾部仍然跟随彗星的轨道，导致更加弯曲的尾部。

当彗星经历这个过程时，它会变得明亮，为观星者 - 或者更确切地说是彗星者 - 做出精彩的表演。然而，预测彗星的亮度是非常困难的，因为它从来都不清楚气体将如何表现。即使测量亮度也很棘手。与我们在地球上的视角将恒星的亮度集中到一个点的方式不同，彗星的亮度在更大的区域上扩散。

46P / Wirtanen参观

天文学家Carl Wirtanen于1948年发现了他的同名彗星。他是一名技术娴熟的物体猎人，并利用夜空的照片发现快速移动的物体，至少在天文学上说。

彗星46P / Wirtanen的轨道使它非常接近太阳。它的远光点或距离太阳最远的点是大约5.1天文单位（AU），它比木星的轨道大一点。它的近日点或最接近太阳的方向大约是1 AU，大约是地球与太阳的距离。这条路径需要大约5。4年才能完成，这意味着它与其他着名的彗星相比，经常会重新出现。

现在，它正在接近它的近日点。它最接近太阳的地方将在12月16日落下 - 这就是为什么它在这一天最亮。

彗星46P / Wirtanen是一颗特别活跃的彗星 - 被称为过度活跃的彗星 - 并且往往比其他类似大小的彗星更亮。这使它成为观看的好选择。预测表明它将像3级一样明亮，比北斗星Megrez中最暗的恒星稍微亮一点。然而，有一些预测使其超出肉眼可见度，最亮的幅度仅为7.6。在完美的观察条件下，用肉眼可见的最暗的物体是6级。

如果这些幅度看起来有点偏差，那是因为天文学家使用的是倒退系统。数字越小，对象越亮。

为了试图看到这颗彗星，在12月16日，它将成为最亮的天空。它将位于金牛座和Ple宿星团之间。

如果你不能用肉眼看到Comet 46P / Wirtanen，可以使用双筒望远镜或小型望远镜来瞥见。彗星已经在天空中，但需要望远镜。您现在可以开始使用地图显示其夜间位置。它在天空中的位置也意味着它除了地球最南端的纬度以外都是可见的。

彗星在金牛座附近的位置使其成为整夜观察的理想选择。金牛座在日落之后就在东边，整个晚上向西移动。

愿你有清晰的观察天空。你可以自己决定这颗彗星是否会成为2019年好运或坏运的预兆。

本文最初发表在Shannon Schmoll的The Conversation上。阅读原文。