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位于科罗拉多州博尔德的国家标准与技术研究院是世界上最精确时钟的发源地 - 但不会长久。中国发明家最近宣布他们已经创建了自己的冷原子钟，它比NIST的时钟更小，精度高三倍。
专为太空而设计，新的中国时钟可以舒适地安装在汽车后备箱中，每十亿年只会损失一秒钟。美国钟表高度超过2.5米，每3亿年就失去一秒精度。
原子钟利用分子的振动以精确的间隔跟踪时间。然而，由于原子分散在高压气体中，改变了它们的频率，因此几小时后时钟精度趋于恶化。冷原子钟不使用气体，使其精确度提高1000倍。 NIST的冷原子钟使用一百万个铷原子，用激光冷却并被困在磁场中。然后通过上方和下方的近红外激光刺激原子。激光器产生的两个光频率导致原子在能量状态之间振荡。
但是原子也被重力分散了注意力。通过将时钟发射到太空，中国时钟将避免重力施加的负拉力，从而大大提高时钟的精确度。
“它是世界上第一个在太空中运行的冷原子钟……它将有军事和民用应用，”参与Cacs项目的科学家徐震教授告诉他们 南华早报.
多年来，中国的卫星导航网络在精度方面落后于美国的GPS系统，但太空时钟将大大提高其性能。该技术对其天宫二号空间实验室的推出至关重要。
联邦预算削减了美国的类似项目计划。中国雄心勃勃的计划（和资金）成为太空探索的新领导者，吸引了越来越多的外国科学家，北京高能物理研究所研究员吴伯宾教授告诉他们 南华早报。
虽然这一进步对中国快速发展的太空计划具有重要意义，但该国在太空旅行方面仍远远落后于欧洲同行。该国计划到2022年建成其第一个全尺寸国际空间站。