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自从罗马帝国时代以及如何由狼养大双胞胎罗穆卢斯和雷木思的故事以来，种间收养的故事吸引了人类的想象力。 2018年7月从加拿大圣劳伦斯河出现的故事也不例外。在研究白鲸时，一群科学家在他的北极家以南1000多公里的地方拍摄了一只年轻男性独角鲸的无人机镜头，与一群白鲸一起游泳。
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这听起来像是迪士尼的直播 海底总动员 。但是，自独角兽第一次被他的收养家庭发现以来的三年里，这部真实的戏剧一直在圣劳伦斯河口的水域中演出。不太可能的联盟让研究人员摸不着头脑。
这令人惊愕的原因？一个有趣的词叫做“收养”。
在人类领域，采用被视为一种仁慈的行为，但在野外，它构成了一种真正的进化困境。这是因为自然界中每个生物体的目标都是将其基因复制并转移给后代。收养是令人费解的，因为它需要个人将资源投入到另一个人的后代中，而不能保证传递自己的遗传物质。尽管如此，整个动物王国都采用了充分的文献记录。
问题是，为什么？
了解我们何时何地看到收养案例通常归结为了解收养如何为寄养父母或收养群体成员提供福利。换句话说，如何投资另一个后代实际上增加了养父母为子孙后代贡献基因的可能性？
一个家庭问题
一种可能性是通过亲属的采用。
由于相关个体共享基因，通过养家，动物可以帮助确保自己的DNA的存活。这是野外寄养最广泛记载的解释。众所周知，许多社会物种，包括狮子，灵长类动物和大象，都会照顾或抚养母亲，姐妹，姨妈或其他亲属的后代。
但来自Kluane Red Squirrel Project的科学家发现，社会物种并不是唯一采用亲属的动物。在加拿大育空地区冰冷的北方，红松鼠母亲优先采用孤儿亲属。这很有趣，因为红松鼠是孤立生活的领土啮齿动物。即便如此，红松鼠能够识别亲属并积极选择养育与之相关的幼崽。在成千上万的窝里，研究人员只发现了五个收养案例，所有这些案件都是孤儿。
你刮我的背，我抓你的
但采用具有共同基因的个体并不是潜在养父母能够受益的唯一途径。互惠或“恩惠交换”也可能促进共同养育。在某些情况下，无关的女性将交换“保姆”职责。这有利于母亲在没有幼鸽标记的情况下更有效地觅食。
或者，母亲可能会互相照顾对方的后代，从而暂时免除母亲的责任。然而，科学家们仍然不确定互惠可能对促进非孕产 - 非孕产奶供应 - 或非亲属提供的其他形式的寄养有多么重要。
实践完美
更令人费解的是在不同物种的成员之间发生收养的情况。这种情况不能通过共享基因或群体成员之间的互惠来解释，虽然种间采用在野外是罕见的，但它们并非闻所未闻。例如，在2004年，巴西的研究人员观察到一只婴儿mar猴被两只雌性卷尾猴所照顾。
由于种间采用是如此罕见，因此理解它们发生的原因是具有挑战性的。一种可能性是，收养为年轻女性提供了实践其母性技能的机会。科学家认为，养育子女的熟练程度是基于学习和天生的行为。
在象海豹中，经验丰富的母亲在抚养后代方面更为成功。研究人员认为，母体经验的这些益处可能是该物种采用频繁发生的一个原因。通过与收养的年轻人一起练习，女性可以确保在养育自己的后代时他们是称职的母亲。
发生错误
当然，并非每一个领养实例都可能对养父母有益。错误寄养的一个简单原因是生殖错误。
养殖最近失去年轻的女性通常仍然在行为和生理上准备好提供孕产妇保健。在这种情况下，女性的母性本能可能如此强烈，以至于导致她错误地将注意力转向无关的年轻人。
或者，父母可能只是简单地养成另一个物种的年轻人。棕色的牛鹂在一个毫无戒心的宿主的巢穴里产卵，这个宿主无法区分牛鹂的后代，会把年轻人培养成自己的。
所有之一，我为人人？
但是在圣劳伦斯河的寒冷水域，一种不同的收养故事正在展开。一个年轻的独角鲸到一群幼年男性白鲸的欢迎不能用亲属选择，互惠或母性本能来解释……留下什么？
这是一个很好的问题，坦率地说，科学家仍然不确定。一种可能性是，采用单独的个人可能会为整个群体带来好处。例如，拥有更大的吊舱可以提供对捕食者的保护。
这种“安全数量”的好处被认为是其他物种采用的一种解释。另外，独角鲸和白鲸都是高度社会化的动物，仅靠社交活动的好处就可能导致这种不太可能的联盟。
鉴于独角鲸和白鲸不直接竞争食物，这一点尤其如此。独角鲸以深水鱼类为食，而白鲸则更喜欢表面栖息的鲑鱼和毛鳞鱼。因此，采用的成本可能很低。
最后，独角鲸的采用可能是科学家尚未解决的众多自然之谜之一。尽管如此，这种长长的灰皮肤的鲸类鲸鱼与其同伴白鲸一起嬉戏的画面为世界各地的人们提供了一种罕见的动物行为一瞥。
本文最初发表于Erin Siracusa的The Conversation。阅读原文。